Xan, un sudafricano di 10 anni che vive in una fattoria con i genitori, trova un giorno, con il padre, un cucciolo di leopardo abbandonato. Lo chiama Duma (che significa leopardo in lingua Swahili) e si affeziona a lui trattandolo come un amico.
Purtroppo il padre di Xan si ammala e dopo qualche tempo muore. La mamma si vede costretta a trasferirsi a Johannesburg. Xan non è d’accordo, ma deve obbedire. Duma, ormai cresciuto, avrebbe dovuto essere accompagnato da Xan e da suo padre in una zona abitata da suoi simili ma, data la situazione, parte anch’esso per la città. L’intenzione della mamma del ragazzo è di farlo ospitare al più presto in una riserva. Ma a Johannesburg l’animale fugge di casa, cerca di raggiungere il padroncino a scuola, spaventa tutti e si rifugia in un parco giochi.
Per evitare a Duma la cattura, Xan decide di ricondurlo “a casa”, cioè in una zona fra il delta dell’Okavango e le montagne Erongo. Parte così con il sidecar del padre. Ma dopo qualche ora finisce la benzina e i due sono costretti a fermarsi. Per fortuna raggiungono un relitto d’aereo caduto nel deserto e incontrano l’indigeno Rip. Considerate le circostanze, il ragazzo e Rip sono costretti a fidarsi l’uno dell’altro e, trasformato il sidecar in un originale mezzo a vela, riescono a percorrere un po’ di strada.
Dopo aver tentato di cacciare per sfamarsi, i viaggiatori raggiungono dei ruderi che Rip sostiene siano abitati da spiriti e ricchi di diamanti. Rendendosi conto che probabilmente il nero sta portandolo fuori strada, Xan lo abbandona.
Dopo essersi salvati da pericolose cascate e dall’attacco di alcuni leoni, Xan e Duma finiscono in una trappola. Li salva Rip che ammette di aver voluto imbrogliarli. Da questo momento il rapporto fra Xan e l’indigeno si fa più forte. Rip parla al ragazzo dei suoi fallimenti e Xan confessa al nero il timore che la madre non riesca a perdonargli la fuga.
Il gruppo arriva nei pressi del villaggio d’origine di Rip proprio quando l’uomo, punto da alcuni insetti, sta rischiando di morire. Xan raggiunge l’abitato e chiede aiuto. Quando l’uomo sta meglio, presenta al ragazzo la sua famiglia. In quella zona trova una compagna anche Duma e, pur dispiaciuto, Xan lo lascia. Del resto l’esperienza del viaggio lo ha cambiato. Torna alla fattoria, dove è rientrata anche la mamma, riflettendo sul fatto che l’aver ricondotto a casa Duma l’ha aiutato a capire i valori della vita, in particolare gli ha fatto comprendere che si può amare anche chi non è più materialmente presente e si può essere ricambiati in quell’affetto. Come parziale compensazione per la perdita di Duma Rip regala al ragazzo un piccolo animale che aveva condiviso con loro tutte le avventure del viaggio.

Il film aiuta a capire i misteri e le tragedie della vita attraverso una vicenda al “limite”, ma che permette di mettere in luce emozioni, sentimenti, riflessioni e comportamenti connessi a situazioni esistenziali con le quali prima o poi ci troviamo tutti a fare i conti: la tenerezza, la serenità, la gioia della vita in famiglia; l’affetto, l’amicizia verso gli altri (anche quando sono animali); l’abbandono e il dolore legati alla morte e alla perdita di legami affettivi condivisi; la necessità di accettare anche decisioni che non ci piacciono, di scegliere il bene delle persone (o degli animali) che amiamo anche quando ci fa soffrire; l’affinamento dei sentimenti, la consapevolezza e la maturazione cui conducono la sperimentazione di momenti di incertezza, fatica, disagio, sofferenza.
I personaggi del film sono tutti ben connotati e caratterizzati, anche quelli del padre e della madre che, pur con una presenza limitata ad alcune sequenze, non scompaiono mai dalla storia in quanto vivi nell’animo, nelle parole e negli atteggiamenti di Xan e — per la madre — in alcune scene che punteggiano l’avventuroso viaggio del ragazzo. Ancor meglio studiate e rappresentate sono le personalità di Xan e di Rip e, in particolare, l’evoluzione del loro rapporto che passa progressivamente dalla difesa/timore alla fiducia, poi alla cordialità e all’amicizia.
Le soluzioni espressive — il taglio delle inquadrature, le angolazioni e i movimenti di macchina - contribuiscono ad arricchire il film sul piano formale, dilatando le tematiche, provocando intensa partecipazione alle vicende vissute dal ragazzo, ricreando lo sguardo.
Notevole contributo alla riuscita del film fornisce il fascino dell’ambiente africano: la vegetazione, il deserto, la maestosità dei fiumi, le cascate, gli sterminati orizzonti, la presenza di animali con cui abbiamo poca consuetudine. La simpatia di Duma cucciolo, ma anche gli atteggiamenti-comportamenti che lo caratterizzano quando, cresciuto, accompagna Xan e Rip per tutto il viaggio, costituiscono un “valore” aggiunto del film, che cattura l’attenzione e la simpatia dei ragazzi per tutta la sua durata.

Spunti di riflessione
*La famiglia è una realtà importante nella vita di un ragazzo, soprattutto se in essa regnano simpatia e affetto reciproci.
*Comprensione e amore possono nascere anche nei confronti di animali “feroci” se tali animali crescono a contatto quotidiano con l’uomo.
*E’giusto rispettare la natura degli animali che si hanno accanto. Nel caso di animali non domestici è importante restituire loro la libertà nel momento in cui sono in grado di accudire a loro stessi.
*Per il bene di qualcuno a cui si è sinceramente legati si è disposti ad affrontare anche situazione difficili superando disagi e trovando in sé una grande forza d’animo.
*Condividere con qualcuno situazioni difficili porta di norma a capirsi e crea spesso legami di stima e amicizia.
*Darsi da fare per aiutare qualcuno (persona o animale che sia) fa acquisire sensibilità, maturità e consapevolezza valoriale.

Percorsi didattici
*Ripercorrere il film nelle sue sequenze principali e trasferire queste in tavole grafico-pittoriche, da fotografare con una foto camera digitale creando un “diatape”.
*Ricostruire con l’aiuto di un testo di geografia il viaggio compiuto da Xan per ricondurre a casa Duma. Individuare le caratteristiche degli ambienti attraversati.
*Confrontare questo film con altri in cui è posto in primo piano il rapporto fra un bambino e un animale. Individuare analogie e differenze.